CORTE DI CASSAZIONE – Sentenza 04 aprile 2018, n. 8379

Accordo collettivo aziendale – Possibilità di tacito rinnovo annuale – Disdetta tardiva – Non necessaria la forma scritta – Principio generale della libertà della forma

Fatti di causa

1. Con sentenza pubblicata il 14.12.12 la Corte d’appello di Milano, in parziale riforma della sentenza n. 953/10 del Tribunale della stessa sede, condannava B.A., Sede secondaria in Italia, a pagare per il periodo ottobre 2004 – luglio 2005 alle sue dipendenti G.P. ed E.D. il premio aziendale di cui agli accordi collettivi aziendali 5.7.74, 6.7.79 e successivi aggiornamenti.

2. Rilevava la Corte territoriale che tali accordi avevano previsto la possibilità di tacito rinnovo annuale fatta salva eventuale disdetta da manifestarsi entro il 31 gennaio di ciascun anno. La società sosteneva di aver dichiarato la propria disdetta dapprima verbalmente nel corso di una riunione con le organizzazioni sindacali tenutasi il 27.1.04, poi per iscritto con lettera del 29 gennaio 2004. Ma – notavano i giudici di merito – essendo pervenuta ad una delle parti stipulanti solo il 3 febbraio successivo, la disdetta doveva considerarsi tardiva, con conseguente rinnovo degli accordi fino alla scadenza del luglio 2005.

3. Per la cassazione della sentenza ricorre B.A. (oggi incorporata da P.M.G.) affidandosi a cinque motivi, poi ulteriormente illustrati con memoria ex art. 378 cod. proc. civ.

4. G.P. ed E.D. resistono con unico controricorso e propongono ricorso incidentale basato su cinque motivi, cui a sua volta resiste con controricorso la ricorrente principale.

Ragioni della decisione

1.1. Il primo motivo del ricorso principale denuncia violazione o falsa applicazione dell’art. 1373 cod. civ. in riferimento agli artt. 1334, 1350 e 1362 stesso codice, per avere l’impugnata sentenza negato efficacia alla disdetta degli accordi relativi al premio aziendale manifestata oralmente dalla società (nel corso dell’incontro del 27.1.04 con le organizzazioni sindacali), ritenendo all’uopo necessaria la forma scritta, nonostante che – obietta la ricorrente – per il recesso tale forma sia dovuta solo se espressamente pattuita o se concernente un contratto solenne ex art. 1350 cod. civ.; nel caso di specie la disdetta, espressa dapprima in forma orale dalla società alle organizzazioni sindacali il 27.1.04, doveva quindi considerarsi tempestiva.

1.2. Il secondo motivo deduce violazione o falsa applicazione degli artt. 1373, 1334 e 1350 cod. civ., in relazione agli artt. 1351 e 1352 stesso codice, nella parte in cui la sentenza impugnata ha ritenuto dovuta la forma scritta della disdetta perché pretesa dalle parti collettive nella riunione del 27.1.04: oppone la società la non conferenza del richiamo, operato dalla Corte territoriale, alla ben diversa ipotesi del rapporto fra contratto preliminare e contratto definitivo e di precedenti giurisprudenziali concernenti contratti definiti come solenni dalla legge.

1.3. Con il terzo motivo ci si duole di omesso esame d’un fatto decisivo e controverso oggetto di discussione tra le parti, consistente nella avvenuta disdetta verbale manifestata nel corso della riunione del 27.1.04 e nella relativa istanza di prova testimoniale coltivata dalla società.

1.4. Analoga doglianza viene fatta valere anche con il quarto motivo sotto forma di denuncia di vizio di violazione o falsa applicazione degli artt. 2729 e 1350 cod. civ., nella parte in cui la sentenza impugnata si è avvalsa di presunzioni e non ha, invece, accolto le istanze istruttorie della società miranti a dimostrare l’avvenuta disdetta manifestata verbalmente nel corso della riunione del 27.1.04.

1.5. Doglianza sostanzialmente analoga viene fatta valere anche con il quinto mezzo, sotto forma di denuncia di violazione o falsa applicazione degli artt. 2697 c.c. anche in relazione agli artt. 24 e 111 Cost.

2.1. Il primo motivo del ricorso incidentale denuncia vizio di nullità della sentenza in relazione agli artt. 24 e 111 Cost., 112 e 132, comma 2, n. 4 cod. proc. civ. e 118 disp. att. cod. proc. civ., nella parte in cui la Corte territoriale ha dichiarato tardiva, ma comunque efficace, la disdetta scritta inviata dalla società alle organizzazioni sindacali nazionali e non anche alle r.s.u.: si sostiene a riguardo nel ricorso incidentale che il non essere dovuta la comunicazione della disdetta anche alle r.s.u. in quanto non parti dell’accordo è affermazione del tutto apodittica (oltre che contraria alla realtà) e che la questione è rilevante perché il giudizio aveva ad oggetto anche l’accertamento del diritto delle lavoratrici a vedersi applicare la contrattazione integrativa aziendale fino al 31.12.08 e non soltanto fino al 31.7.05.

2.2. Il secondo motivo prospetta violazione e falsa applicazione degli artt. 1321 e 1372 cod. civ. nella parte in cui la sentenza impugnata non ha ritenuto doverosa la comunicazione della disdetta scritta anche alle r.s.u., che – contrariamente a quanto affermato dai giudici d’appello – erano parte sostanziale dell’accordo integrativo aziendale del 14.12.01.

2.3. Doglianze sostanzialmente analoghe a quella che precede vengono fatte valere con il terzo, il quarto e il quinto mezzo, sotto forma – rispettivamente – di denuncia di violazione o falsa applicazione dell’accordo collettivo aziendale 14.12.01 in relazione agli artt. 1321, 1372 e 1373 cod. civ. (considerato che la presenza anche delle r.s.u. in quella sede è un dato che emerge dal testo dell’accordo) di violazione o falsa applicazione dell’art. 47 legge n. 428/90 in relazione agli artt. 1321, 1372, 1373 e 2112 cod. civ., nonché di violazione o falsa applicazione degli artt. 10 e 25 c.c.n.I. Commercio, dell’art. 2.5. del Protocollo 23.7.93 sulla politica dei redditi, dell’art. 9 dell’accordo interconfederale del 27.7.94 e dell’art. 39 Cost. in relazione agli artt. 1321, 1372, 1373 e 1388 cod. civ. (atteso che il c.c.n.I. Commercio considera espressamente quali soggetti legittimati alla contrattazione di secondo livello le r.s.u. / r.s.a. unitamente alle organizzazioni sindacali locali, di guisa che le r.s.u. hanno una soggettività distinta da quella delle organizzazioni sindacali esterne).

3.1. I primi due motivi del ricorso principale – da esaminarsi congiuntamente perché connessi – sono fondati.

Per quanto concerne gli accordi o contratti collettivi di lavoro, una volta venuto meno l’ordinamento corporativo e, con esso, l’art. 2072 cod. civ., inizialmente Cass. n. 5119/87, Cass. n. 5034/89 e Cass. n. 823/93 affermarono la necessità della forma scritta ad substantiam, desunta vuoi dal rispetto del principio dell’affidamento vuoi da norme come, ad esempio, gli artt. 2113 e 2077 cod. civ., l’art. 3 legge n. 741 del 1959 o l’art. 425 cod. proc. civ., che implicitamente presuppongono una forma scritta.

Difforme statuizione fu adottata da Cass. n. 8083/87 nel risolvere il diverso, ma connesso, problema della necessità della forma scritta per il mandato conferito dai lavoratori ai rappresentanti sindacali, relativo alla conclusione di un accordo aziendale avente ad oggetto la sospensione del rapporto: tale sentenza ritenne valido il mandato, conferito con comportamenti concludenti, in quanto non era prevista la forma scritta ad substantiam per la stipulazione dell’accordo aziendale (Cass. n. 8083/87).

Ancora per la non configurabilità d’una forma scritta ad substantiam si pronunciò Cass. n. 4030/93.

Si giunse, infine, alla sentenza n. 3318/95, con cui le S.U. di questa S.C. statuirono che, in mancanza di norme che prevedano, per i contratti collettivi, la forma scritta e in applicazione del principio generale della libertà della forma (in base al quale le norme che prescrivono forme peculiari per determinati contratti o atti unilaterali sono di stretta interpretazione, ossia insuscettibili di applicazione analogica), un accordo aziendale è valido anche se non stipulato per iscritto.

In senso conforme si pronunciò Cass. n. 11111/97.

Non si ravvisano ragioni idonee a mutare quest’ultimo indirizzo interpretativo, a tal fine non bastando le pur evidenti esigenze funzionalistiche che consigliano l’adozione d’un testo scritto, ma che di per sé non possono imporlo in difetto d’una sanzione a pena di nullità prevista dalla legge o dall’autonomia privata.

Per questa ragione non vale invocare gli artt. 2077 o 2113 cod. civ., l’art. 3 legge n. 741 del 1959, l’art. 425 cod. proc. civ. od altre analoghe disposizioni in cui il testo scritto – non sancito a pena di nullità – è implicitamente presupposto a fini meramente ricognitivi.

In altre parole, va mantenuto saldo il consolidato principio dottrinario e giurisprudenziale in virtù del quale le norme secondo cui determinati contratti o atti devono essere posti in essere con una forma particolare sono di stretta interpretazione.

Ciò sia detto in ossequio al principio di libertà delle forme che deriva dall’art. 1325 n. 4 cod. civ. (fermo restando che qualsiasi atto, per esistere nel mondo giuridico, deve pur sempre manifestarsi all’esterno ed assumere, quindi, una qualche forma, sia essa verbale, scritta, per fatti concludenti etc.).

Ne discende che è corretto parlare comunemente di forma libera, come regola, di forma vincolata, come eccezione.

È pur vero che in alcune ipotesi questa Corte ha statuito la necessità della forma scritta anche in assenza di espressa disposizione normativa, ma ciò è avvenuto in base ad un’interpretazione estensiva e non analogica di norme che imponevano la redazione per iscritto di atti connessi, come avvenuto – ad esempio – per il contratto che risolva un preliminare comportante l’obbligo di trasferire la proprietà o diritti reali su immobili (v. Cass. n. 13290/15 fino a risalire, indietro nel tempo, a Cass. S.U. n. 8878/90).

Una volta stabilita la libertà della forma dell’accordo o del contratto collettivo di lavoro, la medesima libertà deve essere ravvisata anche riguardo agli atti che ne siano risolutori, come il mutuo dissenso (art. 1372, comma 1, cod. civ.) o il recesso unilaterale (o disdetta) ex art. 1373, comma 2, cod. civ.

Tanto deriva dal consolidato principio dottrinario e giurisprudenziale per cui il recesso è un negozio recettizio che,

pur non richiedendo formule sacramentali, nondimeno resta assoggettato agli stessi vincoli formali eventualmente prescritti per il contratto costitutivo del rapporto al cui scioglimento sia finalizzato (cfr. Cass. n. 14730/2000, Cass. n. 5454/90 e Cass. n. 5059/86).

Ove tali vincoli non siano previsti – come nel caso degli accordi o dei contratti collettivi di lavoro – si riespande il principio della libertà della forma della manifestazione di volontà, tanto per il contratto quanto per i negozi connessivi (come il recesso unilaterale ex art. 1373, comma 2, cod. civ.).

È, poi, opportuno precisare che anche per la forma ad probationem tantum è necessaria un’apposita previsione (che nel caso di specie non sussiste) e che esula dalla presente sede il discorso attinente alla forma definita <<integrativa>> da quella parte della dottrina che la ricava dalle norme che prevedono una determinata forma al solo fine di far sì che il contratto produca tra le parti effetti ulteriori rispetto a quelli tipici e immediati (v., ad es., artt. 1524, 1605, 2787 e 2800 cod. civ.).

3.2. La qui ribadita libertà della forma del contratto collettivo di lavoro e dei negozi connessivi (come il recesso unilaterale ex art. 1373, comma 2, cod. civ.) reca con sé la fondatezza – nei sensi qui di seguito meglio chiariti – degli ulteriori motivi di censura (terzo, quarto e quinto del ricorso principale) riferiti alla mancata ammissione delle prove testimoniali a tal fine chieste e coltivate dalla società ricorrente.

Essa è onerata ex art. 2697, comma 2, cod. civ. della dimostrazione (in quanto ricopre il ruolo sostanziale di convenuto eccipiente) sia dell’esistenza d’una effettiva disdetta verbale espressa nel corso della summenzionata riunione del 27.1.04 sia del carattere meramente confermativo della successiva lettera del 29 gennaio 2004, per superare la contraria affermazione degli odierni controricorrenti, secondo i quali, invece, in quella riunione le parti avrebbero pattuito la comunicazione scritta del recesso.

A sua volta l’onere di comunicare per iscritto la disdetta, ove pattuito nel corso della summenzionata riunione del 27.1.4, risulterebbe rilevante non ai fini degli artt. 1351 o 1352 cod. civ., ma perché una pattuizione del genere equivarrebbe ad una concorde richiesta di ripensamento tale da inficiare un’ipotetica iniziale volontà di recesso da parte aziendale, così implicandone l’assenza o (il che è lo stesso ai presenti fini) la non attualità alla data del 27.1.04.

Nel caso di specie comunque non soccorrerebbe l’art. 1351 cod. civ. (applicabile solo quando una determinata forma sia stabilita dalla legge e non pure quando essa sia stata prevista dalle parti per un contratto per il quale la legge non dispone alcunché: cfr. Cass. n. 3980/81) né l’art. 1352 cod. civ. (perché il vincolo d’una futura forma può, a sua volta, essere posto soltanto per iscritto).

Di tali principi non ha fatto applicazione la sentenza impugnata, che – in violazione degli artt. 24 e 111 Cost. – è pervenuta al diniego della prova (ritualmente chiesta dalla società ricorrente) nonostante che nella vicenda in esame la disdetta potesse provarsi anche con prova dichiarativa.

Non vi sono ostacoli normativi alla possibilità d’una prova testimoniale della disdetta, vuoi perché ex art. 421, comma 2, cod. proc. civ. nel processo del lavoro non si applicano i limiti alla prova testimoniale previsti dagli artt. 2721, 2722 e 2723 cod. civ. (cfr., per tutte, Cass. n. 9228/09), vuoi perché tali limiti sono riferibili ai soli contratti e non anche agli atti unilaterali (cfr., per tutte, Cass. n. 5417/14).

4.1. Tutti i motivi del ricorso incidentale (fra loro connessi perché riguardano, sotto vari profili, l’asserita necessità della comunicazione della disdetta anche alle r.s.u.) sono infondati in ragione delle dirimenti considerazioni che seguono.

Non risulta che le r.s.u. abbiano stipulato gli accordi de quibus, anche perché si tratta di accordi ab origine risalenti agli anni ’70, quando le r.s.u. non esistevano.

E, come le r.s.u. non erano soggetti stipulanti di tali accordi, così non dovevano essere destinatarie della loro disdetta.

E, una volta pervenuta il 3.2.04 alle parti stipulanti la disdetta scritta (impregiudicato ogni discorso relativo ad un’eventuale precedente disdetta verbale, di cui si è già detto), sicuramente almeno dopo il 31.7.05 sono cessati i titoli negoziali in forza dei quali era dovuto il premio aziendale per cui è causa.

Né si obietti che la disdetta degli accordi de quibus, in quanto incidenti su diritti di soggetti terzi (i lavoratori dipendenti), dovesse essere loro comunicata o, ad ogni modo, resa nota alle r.s.u.

Tale assunto oggettivamente si scontra con consolidata giurisprudenza di questa S.C. secondo cui agli accordi collettivi aziendali si deve riconoscere (anche e soprattutto in ragione dei rinvii che plurime disposizioni legislative operano alla contrattazione aziendale) efficacia vincolante analoga a quella del contratto collettivo nazionale, trattandosi pur sempre non già d’una sommatoria di più contratti individuali, ma di atti di autonomia sindacale riguardanti una pluralità di lavoratori collettivamente considerati (cfr., da ultimo, Cass. n. 27115/17; in precedenza v., ex aliis, Cass. n. 6695/88; Cass. n. 2808/84; Cass. n. 423/84; Cass. n. 718/83; Cass. n. 300/81; Cass. n. 357/71).

Come il contratto nazionale e quelli di qualsiasi altro livello, anche il contratto aziendale è destinato ad introdurre una disciplina collettiva uniforme dei rapporti di lavoro, sia pure limitatamente ad una determinata azienda o parte di essa (cfr., ex aliis, Cass. n. 3047/85; Cass. n. 1965/82; Cass. n. 5470/81).

Inoltre, sempre la citata giurisprudenza ammette che la contrattazione aziendale possa derogare, anche in peius (per i lavoratori), al contratto collettivo nazionale (fatti salvi, però, i diritti quesiti relativi a prestazioni già rese: cfr., fra le numerose pronunce in tal senso, Cass. n. 19396/14; Cass. n. 11939/04; Cass. n. 4839/01; Cass. n. 2155/90; Cass. n. 3047/85; Cass. S.U. n. 1081/84), non operando a riguardo l’art. 2077 cod. civ., che concerne esclusivamente i rapporti fra il contratto individuale di lavoro e quello collettivo (cfr., ad esempio, Cass. n. 19396/14, cit.; Cass. n. 6516/02; Cass. n. 8296/01; Cass. n. 2363/98).

Dunque, la vincolatività degli accordi aziendali nei confronti dei lavoratori collettivamente considerati fa sì che costoro non possano considerarsi come terzi.

Né, infine, risulta che le r.s.u. abbiano separatamente aderito alle stipulazioni degli accordi sul premio aziendale, al punto da poter rivendicare il diritto di ricevere separata comunicazione della disdetta.

5.1. In conclusione, il ricorso principale è da accogliersi nei sensi di cui in motivazione, mentre quello incidentale va rigettato.

Ne consegue la cassazione della sentenza impugnata e il rinvio, anche per le spese del giudizio di legittimità, alla Corte d’appello di Milano in diversa composizione, che dovrà accertare se e in che termini nella summenzionata riunione del 27.1.04 vi sia stata un’effettiva disdetta orale degli accordi collettivi aziendali 5.7.74, 6.7.79 e successivi aggiornamenti.

Ciò il giudice di rinvio dovrà verificare alla luce dei seguenti principi di diritto:

a)  il principio di libertà della forma si applica anche all’accordo o al contratto collettivo di lavoro di diritto comune, di guisa che essi – a meno di eventuale diversa pattuizione scritta precedentemente raggiunta ai sensi dell’art. 1352 cod. civ. dalle medesime parti stipulanti – ben possono realizzarsi anche verbalmente o per fatti concludenti;

b) tale libertà della forma dell’accordo o del contratto collettivo di lavoro concerne anche i negozi connessivi, come il recesso unilaterale ex art. 1373, comma 2, cod. civ.;

c) la parte che eccepisce l’avvenuto recesso unilaterale è onerata ex art. 2697, comma 2, cod. civ. della prova relativa e, ove alla manifestazione orale segua, su richiesta dell’altro o degli altri contraenti, una dichiarazione scritta del medesimo tenore, è altresì onerata della prova del carattere meramente confermativo – anziché innovativo – di tale successiva dichiarazione.

P.Q.M.

Accoglie il ricorso principale nei sensi di cui in motivazione, rigetta quello incidentale, cassa la sentenza impugnata e rinvia alla Corte d’appello di Milano in diversa composizione, cui demanda di provvedere anche sulle spese del giudizio di legittimità.

Ai sensi dell’art. 13 co. 1 quater d.P.R. n. 115/2002, come modificato dall’art. 1 co. 17 legge 24.12.2012 n. 228, dà atto della sussistenza dei presupposti per il versamento, da parte delle ricorrenti incidentali, dell’ulteriore importo a titolo di contributo unificato pari a quello dovuto per il ricorso incidentale, a norma del co. 1 bis dello stesso articolo 13.